Né en 1821 aux États-Unis d’un père canadien originaire d’Écosse et d’une mère afro-américaine, Robert S. Duncanson passe son enfance au Canada, avant de s’établir comme peintre dans les régions de Cincinnati (Ohio) et de Detroit (Michigan). Il revient au Canada en 1863, avec le projet d’y séjourner brièvement. L’accueil enthousiaste qu’il reçoit de la communauté artistique montréalaise, réunie autour du photographe William Notman, et le contexte américain de la guerre de Sécession le convainquent de rester plus longtemps.

Au cours des deux années que durera son séjour, Duncanson visite des endroits appréciés par les artistes locaux, comme les Laurentides, dans la région de Québec. Bien qu’encore romantique, le tableau Le Lac Saint-Charles (1864) marque un tournant dans la mesure où le peintre ne s’inspire plus d’une source littéraire, mais représente un paysage réel. Si certains arbres peuvent encore sembler d’une facture orientalisante, l’observation de la végétation et des éléments géologiques témoigne d’une recherche de réalisme. Ce changement pourrait être lié aux fréquentations de Duncanson à Montréal, en particulier aux figures de Notman et d’Otto Reinhold Jacobi, qui prennent les mêmes lieux pour sujet peint et photographique, pratique dont rendent compte les vues de la rivière Montmorency conservées dans la collection du Musée national des beaux-arts du Québec.